Memandangkan lokasi geografi, Mexico telah lama digunakan sebagai titik pindah kapal untuk narkotik, pendatang tanpa izin dan penyeludupan untuk pasaran AS dari Mexico, Amerika Selatan dan lain-lain tempat. Pada tahun 1980-an dan awal 1990-an, rakyat Colombia Pablo Escobar adalah pengeksport utama kokain merupakan rangkaian jenayah terancang di seluruh dunia. Usaha penguatkuasaan semakin hebat di selatan Florida dan Caribbean, organisasi Colombia membentuk perkongsian dengan pedagang manusia yang berpusat di Mexico untuk mengangkut kokain melalui Mexico ke Amerika Syarikat.

Mexico digunakan sejak sekian lama untuk menyeludup heroin dan ganja dan pemerdagangan manusia berasaskan Colombia. Menjelang pertengahan 1980-an, pertubuhan-pertubuhan dari Mexico menjadi lebih mantap . Pada mulanya, kumpulan-kumpulan Mexico dibayar dalam bentuk wang tunai bagi perkhidmatan pengangkutan,tetapi pada akhir tahun 1980an mereka dibayar mengikut perkiraan bayaran-in-produk. Pengangkut dari Mexico biasanya diberi 35 hingga 50% setiap penghantaran kokain. Jadi organisasi dari Mexico terlibat dalam pengagihan, serta pengangkutan kokain yang menggerunkan.Pada masa ini, Kartel Sinaloadan Kartel Gulf aktif menyeludup kokain dari Colombia untuk pasaran dunia.

Kartel Mexico semakin lemah dan runtuh. Penangkapan atau kematian pemimpin kartel, menjana pertumpahan darah .Kartel akan cuba untuk menggunakan penguatkuasaan undang-undang terhadap satu sama lain, sama ada dengan memberi rasuah kepada pegawai-pegawai Mexico untuk mengambil tindakan terhadap saingan atau dengan membocorkan maklumat mengenai operasi pesaing.Penganalisis melihat kerajaan yang dikawal oleh Parti Institusi Revolusi (PRI), kehilangan cengkaman kuasa politik bermula pada lewat 1980-an ekoran kartel dadah.

Pertempuran di antara kartel dadah meningkat selepas penangkapan Miguel Ángel Félix Gallardo pada 1989 yang menguruskan perniagaan kokain di Mexico. Pertempuran berkurang pada akhir 1990-an tetapi keganasan telah semakin bertambah buruk sejak tahun 2000 .